Le zecche paralizzanti sono tra i parassiti più pericolosi che il tuo cane o gatto possa incontrare nelle zone costiere dell’Australia orientale. Una sola zecca può inoculare una potente neurotossina che provoca una debolezza muscolare progressiva e può essere fatale. La prevenzione, i controlli quotidiani per individuare le zecche e un intervento veterinario tempestivo sono tutti fondamentali.
Che cosa sono le zecche paralizzanti?
Le zecche paralizzanti australiane (Ixodes holocyclus) sono piccoli parassiti a otto zampe che si attaccano a un animale ospite e si nutrono del suo sangue. Durante il pasto, secernono una neurotossina attraverso la saliva.
Questa tossina interferisce con la comunicazione tra nervi e muscoli. Gli animali colpiti possono sviluppare una debolezza progressiva che può arrivare a compromettere la respirazione. Sia i cani sia i gatti sono vulnerabili. I sintomi possono comparire in ritardo, quindi anche un animale apparentemente in buona salute può essere a rischio.
Dove vivono le zecche paralizzanti
Le zecche paralizzanti sono presenti nelle zone costiere dell’Australia orientale. Prediligono ambienti caldi e umidi con una vegetazione fitta, tra cui la macchia costiera, i margini delle foreste pluviali e le aree ricche di arbusti, dove gli animali selvatici autoctoni fungono da ospiti.
Le zecche sono spesso più attive nei mesi più caldi e piovosi, ma in alcune regioni possono rimanere attive tutto l’anno. Anche una breve passeggiata nell’erba alta o lungo sentieri ricchi di vegetazione può esporre il tuo animale al rischio.
Nemmeno le aree urbane sono al sicuro. Anche i corridoi faunistici, i giardini con vegetazione incolta e i parchi confinanti con aree di vegetazione spontanea possono ospitare zecche paralizzanti.
Sintomi della paralisi da zecca nei cani e nei gatti
I segnali d’allarme possono essere poco evidenti. Tra questi:
- Abbaio o miagolio alterato — la voce può sembrare più debole o rauca.
- Instabilità sulle zampe o debolezza — il tuo animale può inciampare, barcollare o avere difficoltà a saltare.
- Conati, tentativi di vomitare o difficoltà a deglutire.
- Respirazione affannosa o difficoltosa.
Questi sintomi richiedono un intervento veterinario d’emergenza immediato. Non aspettare di trovare una zecca.
Cosa fare se trovi una zecca
Se trovi una zecca o una piccola lesione a cratere nel punto in cui potrebbe essersene staccata una, contatta subito un veterinario, anche in assenza di sintomi. Non aspettare che compaiano sintomi e non limitarti a tenere sotto osservazione l’animale a casa anziché chiedere consiglio al veterinario. Rimuovere la zecca non elimina il rischio: i sintomi possono comparire o peggiorare anche in seguito.
Per rimuoverla, segui le istruzioni dello strumento che utilizzi: strumenti diversi richiedono tecniche diverse. Se usi pinzette a punta fine, afferra la zecca il più vicino possibile alla pelle e tira con un movimento costante, senza schiacciarne il corpo. Non rimandare il contatto con il veterinario mentre tenti di rimuoverla.
Come proteggere il tuo animale
Chiedi al veterinario un prodotto preventivo la cui etichetta riporti un’indicazione specifica contro le zecche paralizzanti e che sia adatto alla specie, al peso e all’età del tuo animale. Segui le istruzioni riportate sull’etichetta per l’applicazione e la ripetizione del trattamento. I prodotti contro le zecche destinati ai cani possono avvelenare i gatti: non usare mai su un gatto un prodotto riservato esclusivamente ai cani.
Nessun prodotto preventivo garantisce una protezione completa e i tempi di uccisione delle zecche variano a seconda del prodotto. Nelle zone in cui queste zecche sono presenti, valuta con il veterinario una prevenzione durante tutto l’anno. Mantieni l’erba tagliata e gli arbusti potati ed evita, quando possibile, le aree con vegetazione fitta.
Controlli quotidiani di tutto il corpo per individuare le zecche
Il controllo quotidiano di tutto il corpo, passando le mani sul tuo animale per individuare eventuali zecche, deve rimanere un’abitudine anche se utilizzi un trattamento preventivo.
Parti dal naso e procedi verso la parte posteriore, passando con attenzione le dita tra il pelo su tutto il corpo. Presta particolare attenzione alla zona intorno alle labbra, alle palpebre, alle orecchie, al collo, alle ascelle, all’inguine e agli spazi tra tutte le dita delle zampe. Se trovi una zecca, continua il controllo: potrebbero essercene altre.
Per ulteriori indicazioni, consulta Clinica veterinaria dell’Università del Queensland: paralisi da zecca nei gatti e nei cani.